A principios de este año, el presidente Donald Trump estaba sentado en el Despacho Oval con el secretario de Estado Marco Rubio cuando se le ocurrió una idea. Tal vez debería enviar a Rubio de forma permanente a Caracas, la capital venezolana, donde comandos estadounidenses llevaron a cabo el mayor logro de política exterior del segundo mandato de Trump: la captura de Nicolás Maduro, el presidente del país. Rubio podría ser el próximo líder de Venezuela, sugirió Trump. Y aunque los asesores del presidente afirman que estaba bromeando —y que suele bromear con Rubio sobre un posible destino en el extranjero—, lo cierto es que Rubio no necesita mudarse a Caracas. Él ya dirige Venezuela desde Washington, D.C. En los seis meses transcurridos desde que las fuerzas estadounidenses irrumpieron en la habitación de Maduro y lo secuestraron en plena noche, Rubio se ha convertido en el virrey de facto de Venezuela, ejerciendo un poder indiscutible sobre una nación soberana, algo que ningún funcionario estadounidense había logrado desde que Paul Bremer llegó a Bagdad en 2003 para dirigir el Irak ocupado por Estados Unidos. Rubio controla de facto las finanzas de Venezuela, la distribución de sus recursos naturales y su gobierno, según entrevistas con más de una docena de funcionarios y personas cercanas a los gobiernos de Washington y Caracas, quienes brindaron detalles sobre su participación en la dirección de las políticas del país. Muchos hablaron bajo condición de anonimato para describir interacciones privadas y discusiones internas. Remoto Aunque no ha visitado Venezuela en persona desde que Estados Unidos tomó el control, Rubio está profundamente involucrado en el día a día del país y mantiene un contacto estrecho con Delcy Rodríguez, quien fuera vicepresidenta de Maduro y ahora gobierna Venezuela de forma interina, con el respaldo de Estados Unidos. Ambos intercambian mensajes en español por WhatsApp, compartiendo chismes, felicitaciones de cumpleaños y selfies. A pesar de las bromas, la relación entre Rubio y Rodríguez dista mucho de ser una alianza. Es una manifestación del poder estadounidense de la era Trump, en la que el ganador se lo lleva todo, sin importar la soberanía ni el derecho internacional. El gobierno venezolano no respondió a la solicitud de comentarios. La administración Trump no abordó las preguntas detalladas sobre la autoridad de Rubio en Venezuela. Rubio ha minimizado su papel y evita en gran medida hablar sobre su trabajo. Rechazó múltiples solicitudes de entrevista. Tommy Pigott, portavoz del Departamento de Estado, declaró que «con una cooperación renovada y una gestión económica sólida, Venezuela puede resurgir como un socio estable y próspero cuyos ciudadanos se beneficien de su vasta riqueza natural y de los lazos fortalecidos con Estados Unidos». El control directo sobre los ingresos públicos de Venezuela, en particular, distingue la influencia de Washington en ese país de la de la mayoría de los demás países que dependen de su poderío militar y financiero. El Tesoro estadounidense recibe los ingresos de la mayor parte de las exportaciones venezolanas y luego los transfiere a Venezuela a través del sistema bancario del país, una relación similar a la de los padres que dan una paga a sus hijos. Rubio y su equipo establecen las condiciones sobre en qué se puede gastar ese dinero y quién lo puede usar. Este sistema le ha permitido a Rubio frenar los esquemas de corrupción más flagrantes de Venezuela. Además, beneficia al gobierno venezolano, que aprovecha la protección efectiva del Tesoro estadounidense para recibir ingresos sin ser acosado por los numerosos acreedores que exigen el pago de miles de millones de dólares en deuda impaga. Pero este acuerdo también le ha dado a Rubio una enorme influencia sobre Rodríguez, quien depende de ese dinero para pagar a los trabajadores y apuntalar la moneda nacional. También supervisa la aplicación de las sanciones estadounidenses contra Venezuela, decidiendo quién puede hacer negocios en el país y cómo. Ha trabajado para reformar el sector petrolero y ha impulsado el acceso de las empresas estadounidenses. Por su parte, Rodríguez le consulta sobre nombramientos gubernamentales importantes, como el de ministra de Defensa. Desde que dos terremotos azotaron Venezuela el mes pasado, Rubio ha buscado fortalecer al gobierno interino del país. Estados Unidos ha enviado 900 militares a Venezuela, se ha comprometido a aportar casi 400 millones de dólares en ayuda y ha entregado cajas de efectivo al gobierno venezolano. Los terremotos han complicado la misión declarada de Rubio de devolver a Venezuela a la democracia («Es un revés en ese sentido», reconoció Rubio el mes pasado). Pero la capacidad del país para recuperarse es fundamental para el objetivo final de Trump: asegurar el petróleo venezolano para los intereses estadounidenses. Este acuerdo es sumamente inusual, ya que se produce 80 años después de que Estados Unidos renunciara a su última colonia formal de tamaño considerable, Filipinas. Pero Trump ha dejado claro que quiere volver a una era de expansionismo estadounidense, y ha barajado la posibilidad de tomar el control de Groenlandia, Canadá y el Canal de Panamá. Paso Ha tenido mayor éxito en Venezuela. Pero existen riesgos. Los críticos de Trump acusan a Estados Unidos de desviar los recursos de Venezuela y apuntalar un gobierno autoritario al mantener en gran medida en el poder a los secuaces de Maduro. Este acuerdo también involucra a Estados Unidos en el destino de un régimen no electo y profundamente impopular que enfrenta un clamor cada vez mayor por un cambio político. «El secretario Rubio dijo que no estamos en guerra con Venezuela», declaró el representante Sean Casten, demócrata por Illinois, ante el secretario del Tesoro, Scott Bessent, durante una audiencia en el Congreso en febrero. Casten preguntó qué autoridad tenía Estados Unidos para controlar los activos venezolanos. Bessent le dijo a Casten que se pondría en contacto con él. Un funcionario del Departamento del Tesoro afirmó que el departamento respondió a la solicitud de Casten en abril. La realpolitik implacable de Rubio en Venezuela representa un cambio radical para un hombre que dedicó su carrera a erigirse como defensor de la democracia en América Latina. Ha declarado que su objetivo es una eventual transición democrática. El resultado de la incursión en Venezuela podría marcar el futuro político
