Veinte años después de que APEC adoptara la visión de establecer una zona de libre comercio para toda la región, la tercera ocasión en que China ejerce como anfitriona de APEC ofrece una oportunidad para transformar esta antigua aspiración en avances concretos.
En un contexto de creciente proteccionismo y tensiones comerciales, las economías de Asia-Pacífico han logrado mantener un consenso fundamental: la necesidad de avanzar hacia una mayor integración económica regional.
En mayo, los ministros de Comercio de las 21 economías de APEC, reunidos en la ciudad china de Suzhou, reafirmaron su compromiso de impulsar la integración económica regional, incluida la visión a largo plazo de establecer un Área de Libre Comercio de Asia-Pacífico (FTAAP, por sus siglas en inglés).
Este compromiso resulta especialmente importante ante las transformaciones del comercio mundial. Los aranceles han vuelto a ocupar un lugar central en las políticas económicas, mientras que las preocupaciones por la seguridad económica, las cadenas de suministro y la competitividad industrial influyen cada vez más en las decisiones comerciales.
Sin embargo, Asia-Pacífico sigue siendo un motor indispensable del comercio mundial. Las 21 economías de APEC representan aproximadamente el 40 % de la población mundial, casi la mitad del comercio global y más del 60 % del producto interno bruto (PIB) mundial.
A pesar de sus diferencias, estas economías siguen reconociendo el valor de una integración más profunda. La cuestión ahora es cómo traducir ese consenso en resultados concretos.
Veinte años de aspiraciones
La visión del FTAAP se remonta a 2004, cuando el Consejo Asesor Empresarial de APEC (ABAC) propuso explorar la creación de un área de libre comercio regional. Dos años después, los líderes de APEC reconocieron formalmente esta iniciativa como una perspectiva a largo plazo para la integración económica.
En las últimas décadas, la región ha logrado avances considerables en la reducción de las barreras comerciales. Según APEC, el arancel promedio de las economías de APEC se redujo de aproximadamente el 17 % en 1989 al 5,1 % en 2024, gracias a una combinación de reformas unilaterales, acuerdos regionales y liberalización comercial multilateral.
La interdependencia económica también ha aumentado notablemente. Los cálculos basados en datos de StatsAPEC muestran que el valor de las exportaciones de mercancías entre las 21 economías de APEC casi se cuadruplicó, pasando de unos 2 billones de dólares en 2001 a 7,6 billones en 2021, el último año con datos completos para las 21 economías en esa base de datos.
Durante esas dos décadas, alrededor del 70 % de las exportaciones de mercancías de APEC se dirigieron a otras economías miembros, una proporción que se mantuvo relativamente estable a pesar de las crisis económicas y las tensiones geopolíticas.
Asia-Pacífico ya está profundamente interconectada. El próximo desafío no consiste simplemente en ampliar el comercio, sino en hacer que esta extensa red de relaciones comerciales sea más eficiente, accesible y resiliente.
Las investigaciones económicas respaldan esta posibilidad. Un estudio examinado por el Consejo de Cooperación Económica del Pacífico (PECC) estimó que un FTAAP de alcance regional podría generar beneficios económicos de entre 724.000 millones y más de un billón de dólares, dependiendo de la profundidad de la liberalización.
Aunque estas cifras corresponden a escenarios modelizados y no a resultados ya alcanzados, sugieren que una mayor integración podría reducir los costos comerciales, mejorar el acceso a los mercados, estimular la inversión y ampliar las opciones de los consumidores.
Sin embargo, las condiciones políticas para alcanzar estos objetivos se han vuelto más complejas. Asia-Pacífico reúne economías con distintas prioridades de desarrollo, tradiciones regulatorias y políticas industriales. Esto ayuda a explicar por qué el FTAAP sigue siendo una aspiración y no un acuerdo negociado.
Un destino compartido, distintos caminos
El consenso alcanzado por los ministros de Comercio de APEC en Suzhou reafirmó una visión común y sentó las bases para seguir avanzando hacia el FTAAP.
En un contexto de creciente fragmentación económica, mantener la cooperación ya constituye un logro importante. Sin embargo, el siguiente desafío consiste en identificar ámbitos concretos en los que las economías puedan avanzar conjuntamente a pesar de sus diferencias.
China ha situado esta cuestión entre las prioridades de su año como anfitriona de APEC en 2026.
Sobre la base del consenso de Suzhou, China propuso preparar una declaración independiente sobre el FTAAP para la Reunión de Líderes Económicos en Shenzhen, haciendo hincapié en la cooperación flexible y pragmática y en el fortalecimiento de las capacidades para participar en acuerdos comerciales de alto nivel.
Este enfoque reconoce que la integración regional no depende necesariamente de alcanzar un único gran acuerdo.
Asia-Pacífico ya cuenta con mecanismos como la Asociación Económica Integral Regional (RCEP) y el Tratado Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP). Aunque tienen distintos miembros y normas, ambos ofrecen bases para construir una integración más profunda.
En lugar de considerar estos acuerdos como iniciativas rivales, APEC puede promover una mayor comprensión de sus similitudes y diferencias, mejorar la compatibilidad regulatoria y ayudar a las economías a participar más plenamente en el comercio regional.
China también busca fortalecer su mercado interno. Según su plan de expansión del consumo, el país aspira a alcanzar ventas minoristas de bienes de consumo por unos 60 billones de yuanes para 2030, lo que podría abrir nuevas oportunidades para exportadores de toda la región.
Así, el fortalecimiento de la demanda interna china y una mayor integración regional podrían reforzarse mutuamente.
Los costos ocultos de la fragmentación
Para las empresas, los obstáculos al comercio internacional van mucho más allá de los aranceles.
Una pequeña empresa que busca vender productos en varios mercados de Asia-Pacífico puede enfrentarse a diferentes requisitos de certificación, procedimientos aduaneros, normas de documentación y obligaciones regulatorias, incluso cuando los aranceles son bajos.
Las grandes multinacionales pueden contratar especialistas para gestionar esa complejidad, pero las pequeñas empresas a menudo carecen de los recursos necesarios. Estos costos administrativos y regulatorios pueden convertirse en barreras de entrada, limitar la competencia e impedir que las empresas aprovechen plenamente los acuerdos comerciales existentes.
El Consejo Asesor Empresarial de APEC (ABAC) ha identificado este problema. En sus recomendaciones de 2026, propuso un enfoque de dos vías: promover gradualmente una mayor convergencia entre los acuerdos comerciales regionales y, al mismo tiempo, impulsar mejoras inmediatas en el entorno empresarial.
Entre sus propuestas figuran documentos comerciales electrónicos interoperables, una mayor transparencia de las medidas no arancelarias, cooperación regulatoria y apoyo a las pequeñas empresas para diversificar sus mercados de exportación.
Una estimación particularmente reveladora se refiere al comercio agrícola. Investigaciones citadas por ABAC sugieren que los costos equivalentes a aranceles derivados de las medidas no arancelarias que afectan al comercio de alimentos en APEC superan los 130.000 millones de dólares anuales, aproximadamente cuatro veces los costos impuestos por los aranceles sobre esos mismos productos.
No todas estas medidas son innecesarias. La seguridad alimentaria y la protección de los consumidores son objetivos legítimos. Sin embargo, estas cifras muestran por qué mejorar la regulación, aumentar la transparencia y fortalecer la cooperación puede tener importantes beneficios económicos.
Durante el año de China como anfitriona de APEC en 2026, las economías miembros han logrado avances concretos en esta dirección.
La Declaración de Suzhou reafirmó el apoyo al comercio sin papel, incluido el reconocimiento transfronterizo de conocimientos de embarque y facturas electrónicos. Los ministros también acogieron favorablemente una nueva hoja de ruta de APEC para unos servicios innovadores, competitivos y resilientes, destinada a reducir las barreras al comercio de servicios y mejorar la previsibilidad regulatoria. La iniciativa contempla medidas relacionadas con la regulación de servicios, las transacciones digitales y la movilidad profesional, junto con un plan de implementación y una revisión de avances prevista para 2029.
Devolver la relevancia al libre comercio
También existe un desafío político más amplio. Durante décadas, los beneficios de la liberalización comercial se han presentado principalmente mediante indicadores de crecimiento económico, volúmenes comerciales y flujos de inversión.
Estos indicadores importan, pero no cuentan toda la historia.
La integración económica de Asia-Pacífico ha coincidido con importantes avances en desarrollo y reducción de la pobreza. Sin embargo, los beneficios de la globalización no se han distribuido de manera uniforme. Las preocupaciones por el empleo, los salarios y las oportunidades económicas han contribuido al creciente rechazo al libre comercio.
Los responsables de formular políticas públicas no pueden recuperar la confianza de la población simplemente prometiendo un mayor crecimiento del PIB.
Deben demostrar cómo una mayor apertura puede mejorar la vida de las personas. Esto implica ayudar a las pequeñas empresas a acceder a mercados extranjeros, apoyar a los trabajadores durante las transformaciones industriales, invertir en capacitación y fortalecer la capacidad de las comunidades para adaptarse a los cambios económicos.
También significa reconocer que la resiliencia y la apertura no son objetivos necesariamente contrapuestos. Una empresa con acceso a varios mercados internacionales puede ser menos vulnerable a una desaceleración en cualquiera de ellos.
Del mismo modo, una mayor compatibilidad regulatoria puede facilitar que las empresas adapten sus operaciones sin abandonar el comercio internacional.
Por lo tanto, una integración regional más profunda no solo puede mejorar la eficiencia económica, sino también fortalecer la capacidad de adaptación ante un mundo cada vez más incierto.
Del consenso a compromisos creíbles
El énfasis de China en la cooperación pragmática para APEC 2026 ofrece una base constructiva. El siguiente paso consiste en traducir este enfoque en prioridades concretas, respaldadas por iniciativas voluntarias, hitos de implementación y evaluaciones periódicas de los avances.
Una agenda exitosa para el FTAAP no necesita comenzar con un calendario ambicioso para alcanzar un acuerdo integral.
Podría empezar facilitando el reconocimiento transfronterizo de documentos comerciales electrónicos, aumentando la transparencia de los requisitos regulatorios y ampliando la asistencia práctica a los pequeños exportadores.
Estas medidas no resolverían todas las diferencias sobre política comercial ni eliminarían la necesidad de negociaciones difíciles en el futuro. Pero podrían demostrar que la cooperación económica sigue siendo capaz de producir resultados, incluso cuando resulta complicado alcanzar un consenso político más amplio.
Un acuerdo integral de libre comercio para APEC puede seguir siendo una aspiración a largo plazo. Pero los beneficios económicos de una integración más estrecha no tienen por qué esperar.
Nota del editor: Michael G. Wang es presentador de CGTN. El artículo refleja las opiniones del autor.